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星期天晚上,副研究员李达做完实验,赶回家里已快十一点了。李达的妻子素辉默默地坐在沙发上,见他回来,就嘀咕着说:“你心里只有实验!”李达端起一杯茶,走到素辉身边,慢悠悠地说:“这洁白的瓷杯多漂亮!”素辉没作声,他接着说:“陶瓷不仅外观好看,还有许多优点……”一下子讲了十几条,但又感慨地说:“它的弱点,就是缺乏延展性,强度不够高,要是有一种有延展性的高强度陶瓷就好了。”略停片刻,李达又激动地说:“总有一天,会有一种高强度延展性陶瓷——白钢来代替钢铁,这将给祖国和人类创造多少财富啊!”一番话,使素辉也被这种激情所感动了。
在一座新建大楼的实验室里,试验已进行了287次。据李达估计,今天的试验比较有希望,尽管已经到了晚上12点,他和实验员秦明仍不肯回家。当电炉上的温度表的指针降到“100”时,李达打开炉门,用钳子夹着一块试样,送到冲击强度试验机前,只听见“档”的一声,试样被打得微微弯曲。“成功了!延展性陶瓷制成了1”可惜此时整个大楼除了他们俩,再没有第三个人看见他们的喜悦之情。
李达和秦明从炉中取出另外几块试样,跨上摩托车,冒着大雪到党委书记家去报喜。到了党委书记家门口,两人抖了抖身上的雪花,李达刚从口袋里掏出试样,突然试样从他僵硬的手中溜脱,唱一一声掉在水泥地上,碎成了两段。两人都惊呆了,“刚才不是明明打弯了吗?”李达甚至怀疑自己是否在做梦。李达和秦明无可奈何,只得重新返回实验室。
在实验室里,李达又从炉内取出几块试样,用力往地上一摔,不仅没有摔断,而且还弹起好几尺高。李达拿出刚才跌断的试样,用头猛捶,奇怪的是无论用多大的力气也砸不碎,简直比钢还韧。
李达手里拿着两块试样,在苦苦思索着。他走到窗前,推开窗子,一阵冷风吹在他脸上。他无意识地敲着手中的试样,试样发出的声音慢慢地从金属清音变得特别清脆,突然一声,试样被敲断了。脆裂与寒冷两个概念,顿时在李达的脑子里发生了联系,“啊,原因找到了。”不久,报纸上刊登了“白钢”研制成功的消息,《科学画报》的记者专程来访问李达。李达拿出一条乳白色的试样对记者说:“这种白钢已经达到了一般钢材的强度,可以拉成丝,碾成薄片,弯成任何形状····”他稍停顿了一下,接着说:“你见过这种现象吗?一块干粘土,一捏就成粉末:但加上适量的水,就可以搓成泥条,压成泥片。白钢就是根据这种现象设想出来的。在陶瓷粒子之间如果有一层可以滑动的薄膜,就象在土中加了适量的水,也可以有延展性。我们知道,玻璃加热到400度以上,就开始变软,如果在陶瓷中加入玻璃,让玻璃充当粘土中水的角色,使陶瓷的晶体之间发生滑移,这样就可以克服陶瓷的脆性了。现在的问题是,玻璃只有在相当高的温度下才有这种特性,因此,要找到一种在常温下就有这种特性的玻璃。不久前发生的那幕滑稽剧,就是由于玻璃软化的范围太窄,温度稍许低一点,陶瓷又变脆造成的。后来,我们不断改进配方,直到最近才制成了这种白钢。”