时间之渊

【英】斯蒂芬·巴克斯特

魏铮　译

杨伟林　图

　　看上去，圣约翰·埃尔斯泰德的宇宙时间机器只是地上的一个洞穴。

　　我乘直升机从洛杉矶出发，朝北飞行了大约六十公里，进入莫哈韦沙漠，然后在爱德华兹镇附近着陆。从空中俯瞰，埃尔斯泰德的研究基地如同沙漠中的一堆白色积木，它们大致构成一个环形，直径达好几公里。整个机构的核心建筑群位于环的西南部，由几座密集排列的大楼组成，仿佛结婚项链上的钻石。

　　我们降落在直升机停机坪上，那是一块地质坚硬的黑色方形平地。我背着包钻出直升机，迎接我的是莫哈韦沙漠七月份的天气。我从细雨绵绵的伦敦赶来，尚未适应的时差和骤然而至的酷热让我步履蹒跚。

　　一群穿着橘红色连身衣的技师站在停机坪的边缘，有的还扛着摄像机，拿着拾音器。一个身材瘦高的家伙笑意盈盈地朝我走过来，他身上的连身衣与其他人的别无二致，胸口处有一张姓名牌，胳膊上袖着代表某种特殊任务的臂章。他的发型相当时髦，皮肤富有光泽。虽然我知道他已经年届五十，但他神采奕奕、体格健硕，似乎仍处在能够打壁球的年纪。

　　他抓着我的胳膊问：“你是奥拉姆·苏茜女士么？”

　　“是的——”

　　“很高兴你能来。你肯定知道我是谁吧？”

　　真够傲慢的！不过，我百分之百知道这人是谁——圣约翰·埃尔斯泰德，去年（2023年）《时代》杂志评选出的“年度人物”、“水晶集团”创始人兼终身总裁。我一直想叫他“圣约翰”——他的本名是“真纯”——但这会显得对他不够尊重。

　　他转过身，大步流星地朝他的技师们走去。我背着沉重的背包紧跟在他身后，早就大汗淋漓了。他转过头，目光越过肩膀，问：“知道为什么你会到这里来吗？”

　　“因为你要付给我五十万欧元。”

　　他笑道：“不错。但你就不想知道别的原因么？你难道就不好奇么？”

　　我决定实话实说：“我刚从伊拉克回来。经过基督教维和人士的调解，当地的内战各方达成了停火协议，我亲自报道了这件事。所以对我来说，写写新闻稿，吹吹某个大款为满足虚荣心而搞出的最新研究，这并不可怕—— 一点都不。”

　　他瞥了我一眼。“你可真是直言不讳啊。从《卫报》上你的文章中我就发现了这个特点。”他带着浓厚的波士顿口音，对此我相当熟悉，因为他已经参演了上百个广告，并且在十多场姿态鲜明、旨在自我宣传的作秀表演中露过面。包括坐热气球升空，与鲨鱼同游，乘“联盟号”宇宙飞船做环月旅行，等等。“详情等会儿再告诉你，现在只能对你透露一个词：‘宇宙勘探’。”他诡异地笑了笑，但我仍然不明所以。

　　技师围在地面的一个洞穴四周。那个洞大约直径一米，上面有一个厚重的金属舱口盖，与潜艇相仿。我们靠近洞穴的时候，两名全副装备的技师开始旋转舱口盖上的转盘。舱口被拉开后，只见一条柱状通道直直伸入地下，那里充斥着银光，让我感到一阵莫名的战栗。

　　“让我们下去吧。”埃尔斯泰德对我说。

　　“现在么？直接下去？”

　　他耸了耸肩。“我们已经做好准备了。”

　　“去哪里？”

　　“我们一直在等你。拖延时间对我们一点好处都没有。而且，下面是装了空调的。你先下。瞧，通道壁上有梯子。”

　　通道估计有三米深，也足够宽敞，容得下我背着包自由进出。我同埃尔斯泰德站在通道底部，抬头向上望去，只能看见莫哈韦沙漠惨白的天空，以及技师们汗涔涔的脸庞。舱口盖关闭时，感觉仿佛日全食突然降临。

　　埃尔斯泰德注视着我。“我希望你没有幽闭恐怖症。”

　　“我没有。但事情发展得太快了，让我有些措手不及。”

　　“我就是喜欢马不停蹄的感觉，就像现在这样。”

　　我们又开始行动了。埃尔斯泰德转动转盘，打开了一道椭圆形的金属门。穿越这道门后，他又领我通过了一条灯光明亮的短道。空气新鲜而凉爽，只是含有些微金属气味。这里的格局布置与核掩体十分相似，但我也注意到了几个怪异的现象：舱壁上装有维可牢粘合垫；甲板和天花板颜色鲜亮，与舱壁风格迥异；甚至舱门看上去都歪歪斜斜的。

　　我们到达一个狭小的舱室后，埃尔斯泰德走了出去，让我单独在里面待了几分钟。这里便是我的卧舱，它不比东京的“胶囊旅馆”大多少，却拥有一个液晶显示屏，一间自带的淋浴室，甚至还有一台小型的咖啡机。床铺上缠绕着好几条安全带似的皮带，看上去非常奇怪。

　　钉子上挂着一件连身衣，上面袖着姓名牌——“奥拉姆”，以及臂章，就像宇航服一样。臂章上有一个象征黑洞的漏斗状图案，图下还附有一行文字：“宇宙时间深海潜水艇一号”。真够蹩脚的，我想。不过，我倒是很想知道什么样的“深海潜水艇”会埋在莫哈韦沙漠下面。

　　我迅速冲了个澡，洗掉跨越大西洋飞行中沾染上的满身污垢，重新振作起来。连身衣十分合体。我将从伦敦带来的衣服锁在了衣柜里。

　　埃尔斯泰德在外面等着我。“衣服怎么样？它是智能织物制成的，具有自我清洁和温度调节功能。”

　　连身衣凉凉的，紧贴着皮肤，随着我的运动伸展收缩，没有半点阻滞。“我想要一件。”

　　他笑道：“这件送给你了。”

　　我们穿过甲板上的另一个舱口盖，下到更低的一层，进入一个更大的舱室。这里被埃尔斯泰德称为“舰桥”，大体上呈圆柱状。甲板、舱壁，甚至天花板的表面上都装有液晶显示屏，屏幕上正滚动着复杂的图形和数字。三把座椅悬浮于舱室的正中央，样式与客机上的豪华沙发椅相似。走过一条涂成白色的金属窄道，你便能来到座椅旁。座椅里装配有固定在托架上的液晶显示屏，你可以将其拉伸出来，放置在面前，以便于观察。

　　中间的座椅上坐着一个人，他四十岁上下，身材瘦小，神情专注。看上去他正忙得不可开交，一会儿看看舱壁上的显示数据，一会儿又瞅瞅面前的液晶屏。发现我们后，他打算站起来打招呼，但埃尔斯泰德立即做了个手势。“德国式的礼节就免了吧。我们三个人将会在未来几天里一道工作，所以没有必要去讲究什么繁文缛节。”

　　那个男人跟我握了握手。“我叫沃尔特·荣格。”他将“沃尔特”念成了“瓦尔塔”，从这种口音判断，我怀疑他应该是波斯裔德国人。

　　埃尔斯泰德拍着他的肩说：“沃尔特是我的魔鬼天才。这里的一切，包括‘深海潜水艇’和所有的仪器，都是他设计的。”

　　荣格点点头。“但这都是源自你的理想，埃尔斯泰德。”

　　埃尔斯泰德笑道：“还有我的钱。美国钞票和德国头脑携手创造历史，这不是第一次了，对吧，苏茜？现在船员已经到齐了。坐下吧，苏茜——你的位置是右边那个。系上安全带。”


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