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　　为了寻找在历史上已经失传的我国古代的一个原始民族——虎族的遗迹，我国考古学家吴均和杨传德，参加了由史密斯组织的华西考察队。在湖北西南的一个山洞里，他们找到了虎族遗留下来的许多珍贵文物：一组组造型优美、树栩如生的塑象。这些艺术品生动地表达了当时社会生活各个方面的实际情况，使人感到了三千年前虎族人原始生活的气息。看来，这里就是当年虎族举行宗教祀典的地方。

　　心怀回测的史密斯勾结了当地的国民党专员和保安团团长，将这些珍贵文物盗窃一空。这座艺术宝库的毁灭，使吴均和杨传德万分痛苦，杨传德毅然离开了华西考察队，对史密斯仍抱有一丝幻想的吴均却留在考察队，此后，华西考察队的活动不明，吴均也神秘地失踪了……解放以后，杨传德已成了考古学教授，西南大学的系主任。在一柄虎族的青铜剑的照片上，他发现了当年华西考察队使用的统一编号，但是剑上的号码却表明，那是在考察队离开虎族石窟以后发现的。从中，杨传德找到了一条新的线索：只要找到这柄剑的发现地点，就能找到虎族的下落。

　　于是，在党的领导下，杨传德和几位年轻的考古工作者开始踏上了新的征途。他们经过艰苦的工作和曲折的斗争，终于在瞿塘峡地区一个巨大的、半圆形的山洞里，发现了虎族的踪迹：地上散乱的一些铜器和灰烟，不但证明了虎族确实到过这里，而且还在这里作过短暂的停留。引人注目的是，在比较平坦的一块石壁上画满了密密麻麻的符号，排列得十分整齐，这就是虎族的象形文字；石壁底下，是一座用石块垒成的祭坛，祭坛上，当年似乎是供放着一柄青铜剑，现在剑已不知去向，只剩下半腐朽的皮鞘。

　　在山洞的一角，他们发现了吴均的尸体。致死的原因是很清楚的;史密斯的一柄细长的利剑，从背后刺透到他胸前。死者胸前的一本日记，揭露了事情的真相。原来，史密斯知道，如果吴均活着出去，偷运和盗窃虎族古物的事就必然被揭露；与此同时，虎族的下落和巴国的起源问题，就会得到解决，那就意味着他那巴国的民族发源于西方的理论的彻底破产。在绝望和疯狂的心情下，史密斯卑鄙地从背后刺死了吴均。

　　考察结束后，杨传德等考古工作者和民族研究所、语言研究所的同志合作，用电子计算机破译了虎族的象形文字。写在石壁上的那段象形文字表明，为了表示虎族的历史从此进入了一个新时代，虎族人决定将族名改为巴族。因为在他们的语言中，“巴”就是“自由”的意思。虎族失传的秘密终于被揭开了。